Performances of the complete Beethoven Quartets as a cycle

Predecessors to the Joachim Quartet

1. 1845-47 London: the Beethoven Quartet Society

The Joachim Quartet was not the first to perform the complete Beethoven quartets as a cycle; that took place back in 1845 in London by the Beethoven Quartet Society, over a relatively leisurely stretch from 21 April to 16 June. This society repeated the cycle in 1846 and 1847.

2. 1888-89 Dresden (Rappoldi)

It was another forty years before a second group put on a complete Beethoven cycle. A Dresden quartet led by the former second violinist from Joachim’s Quartet, Eduard Rappoldi, accomplished this in their 1888-89 season and another in 1892-93. The other members were Lange-Frohberg, Remmele, and Grützmacher. The violist used Hermann Ritter’s “Viola alta.”1Musikalisches Wochenblatt (1894): 54.

3. 1890-91 Magdeburg (Prill)

These performances, led by Carl Prill while concertmaster at Magdeburg, are documented in Iván Mahaim’s Beethoven’s Late Quartets study, but are not included in most other secondary sources.2Beethoven: Naissance et Renaissance des Derniers Quatuors (Paris: Desclée De Brouwer, 1964).Finscher’s MGG article refers to a Beethoven cycle around 1885 by “Karl Grill” in Magdeburg. Carl Prill (1864-1931) was a violin prodigy whose career began early when his father took him and his two younger brothers on tour. (Emil Prill became the solo flutist of the Berlin Königliche Kapelle under Felix Weingartner, and Paul Prill had a career as a Kapellmeister.) Carl Prill went on to become concertmaster with the Leipzig Gewandhaus from 1891-97, and then to an even higher profile position as first concertmaster at Vienna’s Hofoper. He taught at the Conservatory and continued his chamber music activity with his Prill Quartet.3M.K. “Die drei Brüder Prill,” Die Musik-Woche no. 40 (1901): 315-16. The Magdeburg group was made up of Edmund Froehlich, Moritz Trostdorf, and Albert Petersen. The Grosse Fuge was included as part of the cycle.

4. 1902-03 Dresden (Petri)

Another Dresden quartet led by Henri Petri followed Rappoldi’s example for their 1902-03 season. They included the Grosse Fuge. Once the Joachim Quartet started making headlines with their cycles, several other quartets followed. Halir’s Quartet gave the Quartets as a cycle for Berlin with their 1905-06 season and the Gürzenich Quartet did the same for Cologne.4Die Musik 1905-06 p. 131.

All of these earlier performances have a connection to Joachim: he took part in the 1847 London performances, and he was a teacher of Carl Prill and Henri Petri. Eduard Rappoldi was in Joachim’s quartet from 1871-77. He deserves recognition for his initiative in his programming of the cycle, which included the Grosse Fuge. He led the performance of two late Beethoven quartets in 1864 and 1865 in Rotterdam.

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The Joachim Quartet: 6 cycles, 1903-07

The Joachim Quartet was, however, the first to perform the cycle in five successive days, and they did this six times: at the 1903 Bonn festival; in Brussels in 1904; in Rome, Paris, and London in 1905; and in Vienna in 1907.5One could argue, however, that these were not complete because the Quartet never performed the Op. 133 Grosse Fuge as the finale to Op. 130.

Joachim’s programming of the quartets as five concerts:

  1. Op. 18, no. 1; Op. 127, Op. 59, no. 2
  2. Op. 18, no. 3; Op. 59, no. 3; Op. 130
  3. Op. 18, no. 4; Op. 18, no. 2; Op. 95; Op. 135
  4. Op. 18, no. 6; op. 59, no. 1; Op. 132
  5. Op. 18, no. 5; no. 74; op. 131

Cycle no. 1

1903 Bonn
May 17-21

“…Not long ago, a solemn festival lasting several days had drawn Beethoven worshippers from all corners of Germany for a unique joy, for an unprecedented feast of art and ideals: the Joachim Quartet performing the sixteen Quartets. There were nearly two thousand of them: they knew that, if it is in Bayreuth that Wagner is revealed, Beethoven is everywhere where Joachim is.”6Il y a peu de temps, un festival solennel de plusieurs jours avait attiré de tous les coins de l’Allemagne les adorateurs de Beethoven pour une joie unique, pour un festin d’art et d’idéal sans précédent: le quatuor Joachim interprétant les seize Quatuors. Ils furent prés de deux mille: ils savaient que, si c’est à Bayreuth que se révèle Wagner, Beethoven, lui, est partout où est Joachim.

“The audiences were large and most enthusiastic. The financial result was most satisfactory, a surplus of 1,000 pounds having been handed over to the Beethovenhaus Society.”7Monthly Musical Record (July 1903): 137.

On the late quartets: “The five-part crown of the entire enterprise, however, was the intellectual, truly ingenious performance of the ‘late Beethoven,’ of those five works whose acquaintance in civilized Germany was due to Joachim’s many years of wandering priesthood in the service of Beethoven.”8“Die fünfteilige Krone des ganzen Unternehmens aber bildete der durchgeistigte, wahrhaft geniale Vortrag des ‘letzten Beethoven,’ jener fünf Werke, deren Bekanntschaft das zivilisierte Deutschland der langjährigen Wanderpriesterschaft Joachims in Dienste Beethoven’s überhaupt einzig verdankt.”


“Only the sincere great enthusiasm for the performers makes it seem excusable that the audience did not refrain from applauding between the individual movements of the works, particularly in the last quartets.”9“Nur die ehrliche grosse Begeisterung für die Ausführenden lässt es entschuldbar erscheinen, dass sich das Publikum nicht zwischen den einzelnen Sätzen der Werke, besonders der letzten Quartette, des Applaudieren enthielt.” Klavier-Lehrer 26 (1903): 184.

Max Heheman, Die Musik 2.3 (1903): 475.

Cycle no. 2

1904 Brussels
late March

“The Joachim Quartet, with its Beethoven program, at the Cercle Artistique in Brussels, scored a success the like of which the Belgian capital has rarely known before. Through the efforts of the Countess of Flanders, King Leopold decorated Joachim with the Leopold order.”10Musical Courier 48 no. 16 (20.4.1904): 6. See alsoThe Musician v, 9 (1904): 232.

Cycle no. 3

1905 Paris
March 13-16, 18

Gustave Samazeuilh’s report for Signale für die musikalische Welt (1905): 445.

“The memory of the week just ended will certainly remain for a long time in the minds of all those who are enthusiastic about the cult of pure music. In the course of five successive soirées, for which the Philharmonic Society will rightly take credit, the famous Joachim Quartet, true to its promise, offered us on the whole the most sublime of performances and the purest of pleasures, by introducing us to the wonderful series of Beethoven’s seventeen [sic] string quartets with that heartfelt reverence, that incomparable nobility of style, that astonishing clarity of emotion and wonderfully fine shading of all the nuances that are characteristic of it alone and make it especially suited to reproducing the most immortal masterpieces. Yes, when one heard Messrs. Joachim, Halir, Wirth and Hausmann play for example the magnificent Andantes of the twelfth, fourteenth and fifteenth quartets, it really seemed as if every intermediary had disappeared and as if the language of God’s painful, passion-filled genius spoke directly to our souls and filled them with its enchanting spirit: unforgettable moments for which one would wish to express one’s gratitude in another way than through outwardly dazzling but noisy demonstrations of applause, which are often only the echo of the acrobatic skills of many virtuosos!”11“Die Erinnerung an die eben vergangene Woche wird sich sicher noch lange im Gedächtnis aller derer enthalten, die der Kultus der reinen Musik begeistert. Im Laufe fünf aufeinanderfolgender Soireen, die sich die Philharmonische Gesellschaft mit Recht zur Ehre anrechnen wird, bot uns das berühmte Quartett Joachim, getreu seinem Versprechen, im ganzen die erhabensten aller Vorträge und die reinsten aller Freuden, indem es uns die wundervolle Serie der siebzehn Beethovenschen Streichquartette mit jener warmempfindenden Pietät, jenem unvergleichlichen Adel des Stils, jener überraschenden Klarheit des Gefühls und wunderbar feinen Abtönung aller Nüancen vorführte, die ihm allein eigen sind und es ganz besonders zur Wiedergabe der unsterblichsten Meisterwerke befähigen. Ja, als man die Herren Joachim, Halir, Wirth und Hausmann z. B. die herrlichen Andantes des zwölften, vierzehnten und fünfzehnten Quartetts spielen hörte, schien es wirklich, als sei jeder Mittler verschwunden und als spräche des Gottes schmerzenreicher, leidenschaftdurchbebter Genius unmittelbar zu unseren Seelen und erfüllte sie mit seinem zauberhaften Fluidum: unvergeßliche Augenblicke, für die man seinen Dank gern noch anders zeigen möchte als durch wohl äußeren Glanz verleihende, aber lärmende Beifallskundgebungen, die oft doch nur das Echo der Akrobatenkünste vieler Virtuosen sind!”

Cycle no. 4

1905 Rome
March 21-28

“The French ambassador had provided the Quartet with the Palazzo Farnese, an acoustically very favorable hall decorated with frescoes by Carracci, which gave rise to all kinds of foolish gossip against the German Embassy, but also against harmless German-French artist get-togethers. The subscribers paid fantastical prices, in part probably more because of the distinguished reception and the (much overrated) frescoes than because of Beethoven and Joachim; the promoter of the visit was Count Franchi, known for his writing on music as well as for his marriage to Teresina Tua. The German colony celebrated the violin master with Abruzzo folk dances and free German beer.”12“Als Lokal war ihm dafür vom französischen Botschafter ein mit Fresken von Carracci geschmückter, akustisch sehr günstiger Saal des Palazzo Farnese zur Verfügung gestellt worden, was zu allerlei törichtem Klatsch gegen die deutsche Botschaft, aber auch zu harmlosen deutsch-französischen Künstler-Verbrüderungfesten Anlaß bot; die Subskribenten zahlten märchenhafte Preise, zum Teil wohl mehr wegen des vornehmen Empfanges und der (arg überschätzten) Freskomalereien als wegen Beethoven und Joachim; Unternehmer der Tournee war der durch seine Musikschriftstellerei wie durch seine Ehe mit Teresina Tua bekannte Graf Franchi. Die deutsche Kolonie feierte den Geigenmeister mit abruzzeser Volkstänzen und deutschem Freibier.” Zeitschrift der Internationalen Musikgesellschaft. See also: Musical Courier (19 March 1905): 18;
Die Musik IV.15 (1905): 46; Rivista musicale italiana 12 (1905): 260.

Cycle no. 5

1905 London
November 20-24

Joachim’s volume of tone is less, “but in other respects the great violinist’s playing this autumn has been even finer than usual, quite apart from the question of that profound insight into the varying moods of the music which is the great secret of himself and his colleagues of the quartet.”13Times of London 25 November 25 1905, p. 14 issue 37874.

Cycle no. 6

1907 Vienna
March 4-5, 7-9

“At the same time, this was to indicate a farewell to the illustrious artists’ association in Vienna, which was only too fitting in view of the fact that the revered Primarius will reach his 76th birthday on June 28. But it also gave a rather melancholy touch to the very rare festive and consecration evenings, on which we were once again presented with the highest and most magnificent chamber music that we possess, in the most ideal spiritual manner; for Master Joachim could hardly satisfy the shouts that rang out at him from all sides after the ravishing rendition of the C-sharp minor quartet: ‘Come again! By all means come again!'”14Es sollte dies zugleich einen Abschied der illustren Künstlervereinigung von Wien bedeuten, was mit Rücksicht darauf, dass der verehrte Primarius am 28. Juni sein 76. Lebensjahr erreicht, nur zu begeiflich, aber damit auch den seltenen Fest- und Weiheabenden, an welchen uns noch einmal das höchste und herrlichste, was wir an Kammermusik besitzen, in geistig idealster Weise vorgeführt wurde, einen recht wehmütigen Einschlag gab; denn Meister Joachim dürfte den ihm am letzten Abend nach der hinreissenden Wiedergabe des Cis moll-Quartettes von allen Seiten entgegenschallenden Rufen: ‘Wieder kommen! Gewiss wieder kommen!’-kaum zu entsprechen gewillt sein.

“Of course, we must completely dispense with criticism of the Joachim evenings. What does it matter whether one or the other passage of the venerable leader of this ideal quartet was brought out more powerfully, more brilliantly in earlier years–what does even an occasional small deviation from absolute purity of tone mean compared to the unforgettably compelling impression of the great whole.”15Von Kritik müssen wir den Joachim-Abenden gegenüber selbstverständlich vollständig absehen. Was verschlägt es, ob etwa die eine oder andere Stelle von dem verehrungswürdigen Haupte dieser idealen Viereinigkeit in früheren Jahren kräftiger, glänzender herausgebracht wurde–was bedeutet selbst eine gelegentliche kleine Abweichung von absoluter Tonreinheit gegenüber dem unvergesslich herabzwingenden Eindruck des grossen Ganzen.” MW/NZfM dated 21 March (1907): 297-8.

Der Beethoven-Cyklus des Quartett Joachim. An den Tagen 4., 5., 7., S. und 9. März hat da. Ber- liner ,Quartett Joachim' also wirklich im Bösendorfer Saale das grossartige Unternehmen einer vollständigen Interpre- tation aller 16 Streichquartette Beethoven's (mit Ausnahme der FuKe op. 133) durchgeführt. Es sollte dies zugleich einen Ab- schied der ifiustren Künstlervereinigung von Wien bedeuten was mit Rücksicht darauf, da» der verehrte Primarius am 28. Jan} sein 76. Lebensjahr erreiebt, nur zu begreiflich, aber damit auch den seltenen Fest- und Weiheabenden, an welchen uns noch einmal das höchste und herrlichste, was wir an Kammermusik besitzen, in geistig idealster Weise vorgeführt wurde, einen recht wehmütigen Einschlag gab; denn Weister Joachim dürfte den ihm am letzten Abend nach der hinreissenden Wiedergabe des Cis moll - Quartettes von allen Seiten entgegenschallenden Rufen: , Wieder kommen! Gewiss wieder kommen!' — kaum zu entsprechen gewillt sein. Natürlich war der Cvklus leich nach Verkündigung voll- ständig ausverkauft, lücklich {erjenige, der sich auch nur das Stehplftzehen sichern konnte! Taktvoller W erse wurde der riesige Stoff nicht streng chro- nologisch vor-gefiihrt, indem sonst die Anforderungen an die Spieler, wie an die Aufnahmsfihigkeit der Hörer zu ungleich- mässig verteilt Kewesen wären. Vielmehr geschah es so. dass man jedesmal mit einem der so überaus leicht verständlichen Quar- tette aus op. 18 des Meisters begann, hierauf je ein grx—es Werk aus der Mittelperiode folgen liess und endlich mit je einem der letzten Quartette — in deren wnnderbar klarer Dar. legung bekanntlich die diesfalls unerreichte Interpretationskunst von Joachim und Geuo—eu gipfelt — beschloss. Dadurch wurde jeder Ermüdung des Auditoriums vorgebeugt, vielmehr der Verfolg der vorzuführenden Werke zum reichen Genuss. Und zwar in steter Steigerung zu — immer Grösserem und Tieferem — oder mindestens in herrlicher Abwechslun : denn nach dem Finale von op. 59, No. * konnte ja ei 130, so un- endlich mannigfaltig und erfind eh aneh die— göttliebe
Musikalisches Wochenblatt, (21 March 1907), 297.
Musikalischo Wochenblatt. 21.13. 1 Offenbarung Beethoven'sehen Humors, Beethoven'seher Gefiihls- tiefe auch erseheint, vou.einer eigentlichen Steigerung' — nicht mehr die Rede sein. Ubrigens waren die letzten Quartette an den fünf Abenden so angeordnet: op. 127, 130, 135, 132, 131. Opus 131, das Cismoll.Quartett, wohl das gewaltigste von Allen, von Beethoven selbst einmal als sein grösstes Quatuor bezeichnet, rnu—te bescblie—en. Das eigentliche letzte Quartett op. 135 mit der Schicksalsfrage im Finale ,Mu— es sein? Es muss sein!' stand in der Mitte des C,'yklus als das kürzeste, weil man an dem betreffenden Abende (7. März) ausnahmsweise vier Quartette zu spielen hatte: zwei aus op. 18, denen das kürzeste aus der Mittelperiode des Meisters op. 95 Frnoll folgte also auch hier wieder eine sehr geschickte Verteilung. Von kritik müssen wir den Joachim-Abenden gegenüber selbstverständlich vollständig absehen. Was verschlägt es, ob etwa die eine oder andere Stelle von dem verehrungswürdigen Haupte dieser idealen Viereinigkeit in früheren Jahren kräftiger, glänzender heraus- bracht wurde — was bedeutet selbst mne gelegentliche kleine {bweiehung von absoluter Tonreinheit gegenüber dem unver- ich herzbezwingenden Eindruck des grossen Ganzen?! Und arum können wir den gottbegnadeten Berliner Beethoven- Interpreten zum Schluss nur noch unseren tiefstgefuhlten Dank aussprechen, hinzufigend, dass das „Quartett Joachim* auch diesmal den Namen einer .idealen Viereinigkeit• vollkommen verdiente, obwohl sich der treffliche Bratschist, Prof. Wirth, durch den jungen Konzertmeister K I i n g I er vertreten lassen musste. Denn auch das nunmehrige Ensemble: J o ach im, Halir, Klingler , H a u smann — konnte niehtvollendetersein.
Musikalisches Wochenblatt 21 March 1907: 298.
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